El tiempo avanza de manera predecible, sin embargo, el proceso de envejecimiento biológico no es uniforme, según un reciente estudio de Stanford Medicine.¿Cuáles son las dos edades en que la vejez se acelera?
De acuerdo con un estudio realizado por la Universidad de Stanford y publicado en la revista Aging, a los 44 y 60 años la vejez se acelera de forma considerable en las personas, pues es justo en estas etapas de la vida donde se producen más problemas de salud, especialmente en el sistema locomotor y la llegada de algunas enfermedades cardiovasculares.
Investigadores analizaron miles de moléculas diferentes en personas de entre 25 y 75 años, así como sus microbiomas (las bacterias, virus y hongos que viven dentro de nosotros y en nuestra piel), y descubrieron que la abundancia de la mayoría de las moléculas y microbios no cambia de forma gradual ni cronológica. En cambio, experimentamos dos periodos de cambio rápido a lo largo de nuestra vida, alrededor de los 44 y los 60 años. Un artículo que describe estos hallazgos se publicó en la revista Nature Aging el 14 de agosto.
«No se trata solo de cambios graduales a lo largo del tiempo; se están produciendo cambios realmente drásticos», afirmó Michael Snyder , doctor en genética y autor principal del estudio. «Resulta que mediados de los 40 es una época de cambios drásticos, al igual que principios de los 60. Y esto se cumple independientemente del tipo de moléculas que se analicen».
Xiaotao Shen, doctor en filosofía y exbecario postdoctoral de la Facultad de Medicina de Stanford, fue el primer autor del estudio. Actualmente, Shen es profesor asistente en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.
Es probable que estos grandes cambios afecten nuestra salud: el número de moléculas relacionadas con las enfermedades cardiovasculares mostró cambios significativos en ambos momentos, y las relacionadas con la función inmunitaria cambiaron en personas de entre 60 y 70 años.
Cambios abruptos en el número
Snyder, catedrático de Genética W. Ascherman, MD, FACS de Stanford, y sus colegas se inspiraron para estudiar la tasa de cambios moleculares y microbianos al observar que el riesgo de desarrollar muchas enfermedades relacionadas con la edad no aumenta progresivamente con los años. Por ejemplo, el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y enfermedades cardiovasculares aumenta drásticamente en la vejez, en comparación con el aumento gradual del riesgo en menores de 60 años.
Los investigadores utilizaron datos de 108 personas a las que han estado siguiendo para comprender mejor la biología del envejecimiento. Estudios previos con este mismo grupo de voluntarios han permitido descubrir cuatro ” ageotipos ” distintos, que demuestran que los riñones, el hígado, el metabolismo y el sistema inmunitario envejecen a ritmos diferentes en cada persona.
Michael Snyder
El nuevo estudio analizó a participantes que donaron sangre y otras muestras biológicas cada pocos meses durante varios años. Los científicos hicieron un seguimiento de diversos tipos de moléculas en estas muestras, incluyendo ARN, proteínas y metabolitos, así como de los cambios en la microbiota de los participantes. Los investigadores registraron cambios relacionados con la edad en más de 135 000 moléculas y microbios diferentes, lo que generó un total de casi 250 000 millones de puntos de datos distintos.
Descubrieron que miles de moléculas y microbios experimentan cambios en su abundancia, ya sea aumentando o disminuyendo; alrededor del 81 % de todas las moléculas estudiadas mostraron fluctuaciones no lineales en su número, lo que significa que cambiaban más a ciertas edades que en otras. Al buscar grupos de moléculas con los mayores cambios en cantidad, hallaron que estas transformaciones ocurrían con mayor frecuencia en dos periodos: cuando las personas tenían entre 40 y 60 años.
Aunque muchas investigaciones se han centrado en cómo aumentan o disminuyen las distintas moléculas con la edad y en cómo la edad biológica puede diferir de la cronológica, muy pocas han estudiado el ritmo del envejecimiento biológico. Que se produzcan tantos cambios drásticos a principios de los sesenta quizá no resulte sorprendente, afirmó Snyder, ya que se sabe que muchos riesgos de enfermedades relacionadas con la edad y otros fenómenos asociados a ella aumentan en esa etapa de la vida.
La gran concentración de cambios a mediados de los 40 sorprendió en cierta medida a los científicos. Al principio, supusieron que la menopausia o la perimenopausia estaban provocando grandes cambios en las mujeres de su estudio, sesgando así al grupo en su conjunto. Pero al analizar el grupo de estudio por sexo, descubrieron que el cambio también se producía en hombres de mediana edad.
“Esto sugiere que, si bien la menopausia o la perimenopausia pueden contribuir a los cambios observados en mujeres de mediana edad, es probable que existan otros factores más significativos que influyan en estos cambios tanto en hombres como en mujeres. Identificar y estudiar estos factores debería ser una prioridad para futuras investigaciones”, afirmó Shen.
Los cambios pueden influir en el riesgo de salud y enfermedad.
En personas de entre 40 y 49 años, se observaron cambios significativos en la cantidad de moléculas relacionadas con el metabolismo del alcohol, la cafeína y los lípidos; las enfermedades cardiovasculares; y la piel y los músculos. En personas de entre 60 y 69 años, los cambios se relacionaron con el metabolismo de los carbohidratos y la cafeína, la regulación inmunitaria, la función renal, las enfermedades cardiovasculares y la piel y los músculos.
Es posible que algunos de estos cambios estén relacionados con factores de estilo de vida o comportamiento que se concentran en estos grupos de edad, en lugar de deberse a factores biológicos, afirmó Snyder. Por ejemplo, una disfunción en el metabolismo del alcohol podría ser consecuencia de un aumento en el consumo de alcohol a mediados de los 40, una etapa de la vida que suele ser estresante.
El equipo planea explorar los factores que impulsan estos grupos de cambios. Pero, sean cuales sean sus causas, la existencia de estos grupos señala la necesidad de que las personas presten atención a su salud, especialmente entre los 40 y los 60 años, según los investigadores. Esto podría significar aumentar la actividad física para proteger el corazón y mantener la masa muscular en ambas edades, o disminuir el consumo de alcohol a partir de los 40, ya que la capacidad de metabolizarlo se ralentiza.
“Creo firmemente que deberíamos intentar ajustar nuestros estilos de vida mientras aún estamos sanos”, dijo Snyder.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones U54DK102556, R01 DK110186-03, R01HG008164, NIH S10OD020141, UL1 TR001085 y P30DK116074) y la Iniciativa de Ciencia de Datos de Stanford.
